Полдень

Человечество сумело построить на Земле общество, основанное на гуманизме, порядке и высоком уровне развития. Однако спокойствие оказывается под угрозой, когда бесследно исчезает прогрессор Лев Абалкин. Глава Комиссии по контактам с внеземными цивилизациями Рудольф Сикорски поручает Максиму Каммереру разыскать его и выяснить, что произошло. Незадолго до исчезновения Абалкин участвовал в исследовании планеты Надежда, которая была уничтожена в результате загадочного и жестокого эксперимента сверхцивилизации Странников.

После контакта с ними поведение Абалкина резко меняется. Он убивает своего напарника и направляется на Землю, где, по имеющимся данным, собирается запустить процесс, способный привести к такой же катастрофе, какая уничтожила Надежду. Каммерер начинает преследование и постепенно восстанавливает маршрут беглеца, но каждый раз оказывается слишком поздно. Абалкин словно заранее знает, где его будут искать, и постоянно остается на шаг впереди, а времени на то, чтобы остановить его, становится все меньше.